ידוע כי זיהום אוויר מסוכן לסביבה. אך ייתכן ואנו לא מודעים למידת הנזק הנגרם גם לנו. מחקר חדש מאנגליה מגלה כי זיהום אוויר, גם ברמות נמוכות יחסית, עלול להגביר את הסיכויים למוות מוקדם. הממצאים מבוססים על נתונים של מקרי מוות וסיבת המוות של יותר מ-5,000 אנשים בגילאים 30 ומעלה, שהושוו לנתונים על איכות האוויר. עשן שחור ודו תחמוצת הגופרית נמצאו קשורים במידה ניכרת לסיכויים למוות מוקדם.

למרות שרמת החומרים המזהמים ירדה למעשה לאורך תקופת המחקר, מחלות של דרכי הנשימה נותרו הסיכון העיקרי למוות מוקדם. הסיכון למוות עלה בכמעט 4% לכל עלייה של 10ug/m3 בעשן שחור וב-13% לכל 10 חלקי מיליארד דו תחמוצת הגופרית משנת 1982 עד 1998. אותו סיכון למוות מוקדם עלה ל-19% ו-22% בהתאמה בין השנים 1994 ל-1998. זיהום האוויר ירד במהלך התקופה המאוחרת יותר של המחקר, אך כפי שהנתונים הראו, הסיכון למוות מוקדם ממחלות של דרכי הנשימה נשאר גבוה.

עורכי המחקר אומרים כי הממצאים מאשרים את מה שידוע כבר לגבי ההשפעה של זיהום אוויר על הבריאות. התוצאות, לדבריהם, מצביעות על סיכונים מתמשכים לבריאות הציבור גם ברמות נמוכות יחסית של עשן מזוהם ודו תחמוצת הגופרית הקיימות כיום.